Mulatu Astatke

Mulatu studierte Klavier, Klarinette und Harmonielehre und machte seinen Abschluss in Musik am Trinity College Of Music in London, bevor er an der Eric Gilder School Of Music in Twickenham studierte, zu deren Schülern auch Osibisa-Frontmann Teddy Osei und Singer-Songwriter Labi Siffre gehörten. Mulatu tauchte in die Londoner Jazzszene ein und spielte Vibrafon und Klavier im Metro Club in Soho, in Edmundo Ros’ Club in der Regent Street und im Ronnie Scott’s an der Seite von afrikanischen und karibischen Musikern aus dem Ausland. 1963 zog Mulatu in die Vereinigten Staaten, um sich als erster afrikanischer Student am jazzorientierten Berklee College Of Music in Boston einzuschreiben und Vibrafon und Schlagzeug zu studieren (zu den früheren Studenten gehörten der Vibrafonist Gary Burton und der Pianist Keith Jarrett).

Hier begann er, Latin Jazz zu hören und in seine eigene Musik zu integrieren. 1966 nahm er in New York City seine ersten beiden Alben »Afro-Latin Soul«, »Volumes 1 & 2«, für das unabhängige Label Worthy auf. Die Alben waren frühe Experimente, als Mulatu begann, seinen Ethio-Jazz-Sound zu verfeinern, der vom Vibrafon begleitet und von einer New Yorker Band mit Latin-Musikern unterstützt wurde.

Als Mulatu 1969 nach Addis Abeba zurückkehrte, war er fest entschlossen, seine eigene, ehrgeizigere musikalische Fusion zu schaffen. In Addis traf er auf eine boomende, fortschrittliche Ausgehszene, die viel Raum für neue Richtungen bot. Er nannte seine neue Musik »Ethio Jazz« und seine Aufnahmen aus dieser Zeit zeigen, wie er mit einheimischen Musikern, die in den vier pentatonischen Grundtonarten, mit denen sie aufgewachsen waren, den Strukturen, die er aus Amerika mitgebracht hatte, eine neue Note verlieh.

»Ich wurde in Ruhe gelassen, weil ich mich nie in die Politik eingemischt habe«, sagt Mulatu. »Meine Musik war instrumental und wurde daher nie als kontrovers angesehen.« 1991 brach die Sowjetunion zusammen und die äthiopische Revolutionäre Demokratische Volksfront übernahm die Macht und errichtete eine parlamentarische Republik. Die erste Platte der Reihe Ethiopiques, die 1998 beim Label Buda Musique erschien, sollte die erste von zehn sein. Als jedoch 2005 der Filmregisseur Jim Jarmusch ein halbes Dutzend Stücke von Astatke in den Soundtrack seines Komödiendramas »Broken Flowers« mit Bill Murray in der Hauptrolle aufnahm, wurde die Musik einem breiteren Publikum bekannt, und die Reihe wurde auf 29 Bände erweitert. Mulatus Einfluss breitete sich nun international aus. Das National Public Radio in den USA verwendete seine Instrumentals als Untermalung oder zwischen den Stücken, insbesondere in der Sendung »This American Life«, und seine Musik wurde von einigen der führenden Köpfe des modernen Hip-Hop gesampelt, darunter Nas & Damian Marley, Kanye West und Madlib.